Le climat de la terre n’a jamais cessé de fluctuer, de périodes glaciaires en réchauffements. C’est un phénomène naturel, résultant du mouvement de la planète, de la composition de son atmosphère, de l’activité solaire et de la tectonique des plaques.

Mais le rythme de cette évolution s’est considérablement accéléré ces deux derniers siècles, du fait de l’activité humaine, notamment la libération de gaz à effet de serre dans l’atmosphère qui y emprisonnent le rayonnement solaire, d’où le réchauffement.

Celui-ci se traduit par une élévation générale des températures de l’air, du sol et des mers. Mais, aussi, par le dégel du permafrost dans les zones glaciaires, la fonte des neiges éternelles (grands réservoirs d’eau), la montée du niveau des mers, l’extension des zones arides, l’assèchement des réservoirs hydriques ici et l’accroissement de la pluviométrie là.

Les impacts du réchauffement climatique sont systémiques et les Etats de la planète se sont dotés d’instruments d’évaluation de ce phénomène (comme le GIEC), puis de réflexion sur des politiques mondiales coordonnées (les différents Sommets, puis les Conférences des Parties – COP) et, enfin, d’instruments locaux de planification (les agendas 21).